１１日に９６歳で亡くなった森英恵さんは、戦後復興期から活動し、世界を舞台に活躍。日本のファッションの存在感を示し、一時代を築いた。
世界にはばたく原動力となったのは、１９６１年にニューヨークで受けた衝撃だ。日本製のブラウスが、「ワンダラー（１ドル）ブラウス」と呼ばれて安物の代名詞として百貨店で売られていた。オペラ「蝶々夫人」では日本人が惨めに描かれていた。
「自分の服で、日本のイメージを変えたい」と決意。４年後、同じニューヨークで初めて開いたショーでは、チョウをあしらった華やかなドレスなどを披露し、高い評価を受けた。海外にも顧客を増やし、服だけでなく生活用品にまでビジネスを広げた。
世界に通用する先駆者としての活躍が、三宅一生さんら後に続く世代につながっていった。
私生活では、２人の息子を育て、働く女性の草分け的存在だった。孫でモデルやタレントとして活躍する森泉さん、森
３０年にわたる取材で、一度だけ森さんが涙を流す場面があった。１９９６年、文化勲章の受章談話を取材中、話題は直前に亡くなった夫の賢さんに。「外で働いていると敵もたくさんいるし、つらいこともある。でも、亭主は戦友。いつも信頼してくれたのが支えでした」。その後は、言葉にならなかった。
敗戦国日本から、世界で勝負できる日本にしたいとの信念で突き進んだ。「日本人初」「女性初」という枕ことばがついて回り、計り知れない苦悩やプレッシャーがあったはずだが、口にしなかった。それだけに、先駆者として時代を切り開く厳しさを初めて垣間見た気がした。
「日本人の女性デザイナーがどこまで通用するか」。挑戦の場に選んだのは伝統あるパリ・オートクチュールだった。「東洋と西洋の出会い」をテーマに、歌舞伎や鶴など日本的なモチーフや素材を取り入れた服をデザイン。１ミリの違いにもこだわる完璧さで、世界が認める美へと昇華させた。
「ファッションは、ある時は勇気を与え、冒険させてくれるもの」と語り、戦後の日本女性に希望を与えた。ライフスタイルを敏感に読み、着やすく前向きになる既製服を作った。昨年１２月には、本紙連載「時代の証言者」を読んだ多くの女性から「今も大事にしている」と手紙や服の写真が送られてきた。
遺族が旅立ちの服に選んだのは、長年愛用していた白のスタンドカラーのブラウスに黒の上着。最期までファッションデザイナー、森英恵だった。（編集委員 宮智泉）
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